Institutrice, Emélie Pasteur épouse par dépit le fils d'un directeur de mine, Paul-Henri Chazot. En 1871, alors que son mari est de plus en plus souvent absent, elle se voit confier des responsabilités dans l'entreprise. Elle tombe amoureuse de Numa, un ingénieur, mais leur amour impossible vire au drame. Pour ne pas sombrer, elle s'engage encore plus pour défendre la famille des "gueules noires".