En 1830, les Théraube habitent un mas accroché à la montagne cévenole. Sur cette terre ingrate, la vigne et la châtaigneraie donnent si peu, que le jeune Emile part travailler à la Compagnie des Mines. " En dessous ", l'adolescent découvre l'univers et la fraternité des " gueules noires ". Car, victime d'un éboulement, il est sauvé par un mineur piémontais, Pépino Maggiore. C'est le début d'une amitié entre deux familles. Mais les villageois voient d'un mauvais oeil ce rapprochement entre gens du pays et étrangers... d'autant que le frère d'Emile tombe amoureux de la fille de Pépino.