De son Histoire naturelle et sociale d?une famille sous le second Empire, La Fortune des Rougon est le premier épisode : en effet nous découvrons l?ancêtre Adélaïde, et ses deux fils : Pierre Rougon, le légitime, et Antoine Macquard, l?illégitime ; ainsi que son petit fils Silvère, le fils de leur s?ur Ursule. Tous sont animés de passions : la politique, l?amour, la fortune, la paresse? qui se déchaîneront en décembre 1851 avec le coup d?état, où ils trouveront la mort ou la fortune.