Sarah Crewe, âgée de 8 ans, est orpheline de mère. Son père, riche homme d'affaires, la place dans un pensionnat quand il part en Inde. A son décès, Sarah devient servante et subit les brimades de Miss Minchin, la directrice du pensionnat, et de Lavinia, une pensionnaire. Ses amies Becky, Lottie ou Ermengarde la soutiennent dans les moments difficiles.