Nans n'a que neuf ans lorsque son père meurt. Dès lors, finis les jeux sur la colline avec Simon, son inséparable ami, et Laure, la fille dont il tombe amoureux. Nans quitte l'école et travaille sur un chantier naval au milieu des ouvriers le plus souvent miséreux. La rencontre d'un horloger aux idées révolutionnaires le pousse à s'impliquer dans des mouvements politiques. C'est alors que Laure revient dans sa vie avec une terrible révélation...